Es ist das Jahr 1996. Steve (Cillian Murphy) ist Leiter einer Schule für schwer erziehbare Jugendliche, die abgelegen im ländlichen England liegt. Dort soll jungen Männern, die oft aus zerrütteten Verhältnissen stammen und die immer wieder durch aggressives und kriminelles Verhalten auffällig geworden sind, noch eine letzte Chance gegeben werden. Ihm zur Seite steht ein Team, aus dem vor allem die strenge Amanda (Tracey Ullman) und die Psychiaterin Jenny (Emily Watson) herausstechen. Als der Schule die staatliche Förderung entzogen werden soll, droht ihr die komplette Schließung, was Steve verhindern möchte, während ihn eigene innere Dämonen plagen. Gleichzeitig gibt es immer wieder Gewaltausbrüche unter den Schülern, wobei der innerlich zerrissene Shy (Jay Lycurgo) die Lehrkräfte vor eine besondere Herausforderung stellt.